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AI啟示錄 第13期 2019/10/18

X86指令集的開放或?qū)⒊蔀橛⑻貭柵cAMD面臨的威脅

文/Forbes
今天,超過九成的云基礎設施即服務(IaaS)運行在英特爾至強處理器上,如此龐大的市場他人是否還有機會?AMD EPYC處理器還能夠在英特爾所主導的云計算市場當中奪取可觀份額嗎?非X86服務器還能向AMD以及英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)嗎?

今天,超過九成的云基礎設施即服務(IaaS)運行以英特爾至強處理器為基礎。那么,AMD EPYC處理器能夠在英特爾所主導的云計算市場當中奪取可觀份額嗎?或者說,其他服務器處理器方案又是否有可能在云計算領域向AMD以及英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)?

英特爾與AMD雙方都曾經(jīng)在2000年中期占據(jù)服務器處理器市場。AMD方面率先通過其Opteron處理器架構(gòu)將64位指令引入x86指令集,緊隨其后的英特爾則將AMD 64(也就是現(xiàn)在的x86-64)指令添加至其酷睿處理器架構(gòu)以及至強產(chǎn)品當中。接下來,AMD方面在2008年到2018年期間的對抗中步步失利,導致大部分服務器市場份額落入英特爾手中。目前,AMD與英特爾仍是唯一擁有相互使用對方重要x86-64專利技術的服務器處理器許可供應商。換言之,任何人想要開發(fā)現(xiàn)代x86-64服務器處理器,都必須獲得AMD與英特爾的專利授權。

幾年之前,ARM公司快速崛起,并有意通過對抗x86指令集的方式奪取可觀的市場份額。ARM的商業(yè)模式說來簡單,就是將Aarch64指令集許可提供給設計ARM服務器處理器的企業(yè)。目前擁有ARM服務器處理器許可的包括Ampere的eMAG、AWS Graviton、華為鯤鵬以及Marvell的ThunderX。但是,AMD隨后推出了基于EPYC小芯片的x86設計方案,這無疑給ARM及其許可合作方帶來不小沖擊。不過除了ARM之外,企業(yè)與云數(shù)據(jù)中心中心市場對于AMD的創(chuàng)新能力仍然不夠重視。

與此同時,伯克利大學的學者們開發(fā)出新的RISC-V開源指令集。該指令集已經(jīng)由RISC-V基金會完成商業(yè)化,不少ARM服務器處理器設計師都在對其基于RISC-V的服務器處理器進行評估,其中也包括阿里巴巴以及谷歌等大型IaaS云供應商,外加英偉達等當下尚未正式進軍服務器處理器設計領域的芯片企業(yè)。

為了奪取IaaS市場份額,RISC-V也與AMD及ARM一樣,必須同時證明自身擁有企業(yè)級的質(zhì)量水平以及足以應對云規(guī)模工作負載的性能價值。然而,目前RISC-V仍處于早期開發(fā)階段,而且至少需要很多年才有可能成為云數(shù)據(jù)中心部署中的成熟競爭者。

IBM公司最近將其POWER指令集免費發(fā)布至開源世界。很明顯,IBM的POWER 9屬于企業(yè)級服務器處理器,藍色巨人也成功建立起OpenPOWER基金會,負責為POWER 9建立云服務器供應鏈生態(tài)系統(tǒng)。谷歌方面已經(jīng)在過去幾年,多次展示過其基于OpenPOWER的POWER 9開發(fā)板。

我們也將拭目以待,期待Google Cloud是否真的會將POWER 9部署至公有IaaS當中。如果答案真是如此,不知道會不會有其他廠商跟隨谷歌的腳步。

盡管開源RISC-V與POWER指令集看起很像那種通用型替代方案,但真正的通用方案恐怕仍會是其他x86-64服務器處理器設計。目前,構(gòu)建x86服務器處理器所需要的不少專利已經(jīng)或者即將過期。自從AMD公司設計出AMD 64以及首款Opteron處理器以來,已經(jīng)過去了二十年!英特爾的奔騰4以及SSE指令集同樣誕生于1998年,并于2000年年底正式投放市場。

AMD公司于2003年春季推出了采用英特爾奔騰4 32位指令集、AMD 64 64位指令集擴展以及英特爾SSE2多媒體指令集擴展的Opteron處理器架構(gòu)。利用當下即將過期的知識產(chǎn)權組合,新近踏入市場的企業(yè)將能夠繞過ARM、RISC-V以及POWER指令集此前所面臨的軟件生態(tài)系統(tǒng)挑戰(zhàn)。

另外需要強調(diào)的是,專利的有效期基于專利申請日期,這一日期往往比產(chǎn)品的實際發(fā)布時間早得多。

對于任何處理器指令集而言,驗證結(jié)果無疑是其軟件生態(tài)系統(tǒng)持續(xù)增長的最大驅(qū)動力。從操作框架以及應用程序開發(fā)的角度來看,所有聲稱能夠與指令集兼容的處理器必須真正實際全面兼容。AMD與英特爾都擁有令人印象深刻的x86-64驗證套件。但在數(shù)據(jù)中心領域,新型處理器最重要的目標在于實現(xiàn)對過去三十年以來傳統(tǒng)企業(yè)操作系統(tǒng)以及應用程序的兼容能力。云部署可能會帶來一套輕量化程度更高的驗證套件,從而顯著降低新型x86-64服務器處理器的進入門檻。

盡管還沒有公開跡象表明會有企業(yè)設計出基于x86-64架構(gòu)的新型處理器內(nèi)核,但相信大家都知道,新型服務器處理器內(nèi)核架構(gòu)的設計與驗證周期大約需要三到四年。這意味著無論是基于x86-64、ARM Aarch 64、POWER 9抑或是RISC-V架構(gòu),要想在2022年發(fā)布新型處理器方案,當下就必須著手進行研發(fā)。

非x86-64指令集的擴展,以及競爭性軟件開發(fā)與操作框架的維護將耗費大量資金。因此,跟隨AMD的腳步似乎是種更為明智的選擇。而且,單憑對x86-64軟件的兼容性,已經(jīng)足以吸引多家主要云服務供應商。

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